Un étrange personnage en visite à Dunkerque : Robert le Diable

Si vous aviez vécu à Dunkerque en 1756, vous auriez pu peut-être rencontrer un jour, au hasard d'une promenade, aux alentours du beffroi par exemple, ce triste sire à la mine patibulaire.

C'est Robert François Damiens, le régicide de Louis XV !

Natif de La Thieuloye dans le Pas-de-Calais, sa mère meurt alors qu'il a 14 ans et c'est son grand-oncle maternel, cabaretier à Béthune qui le recueille. Il apprend à lire et écrire.

Il a mauvaise réputation, il est surnommé Robert le Diable.

En 1731, il est employé comme valet de réfectoire au collège jésuite Louis le Grand à Paris. Devenu domestique dans les milieux huppés de la capitale, il travaille chez certains Conseillers du Parlement de Paris où il entend souvent des paroles virulentes contre le Roi.

En 1756, il vole son employeur. Il prend alors le pseudonyme de "Flamand".

Il s'enfuit et se rend à Saint-Omer chez son frère Antoine-Joseph qui y est peigneur de laine. Il se rend ensuite chez sa soeur Marie-Christine, veuve en 1755 d'un charpentier de Saint-Omer, Charles Collet.

Apprenant qu'il est recherché, il tente de mettre fin à ses jours mais se rate.

Son frère essaie de le persuader de restituer son vol mais il refuse.

Il a envie d'aller à Dunkerque afin de voir la mer.  "On croit que c'étoit pour se jetter dedans". 

Son frère et sa soeur l'accompagnent pour qu'il ne lui arrive pas malheur.

Le 22 juillet 1756, ils partent en barque de Saint-Omer et arrivent le même jour à Dunkerque.

Ils vont chez Champagne fils, piqueur des ouvrages du Roi à Dunkerque, cousin de sa soeur, la veuve Collet.

Ils se promènent dans Dunkerque et montent à la tour. Damiens déclare qu'il "a vu ce qu'il y avoit à voir."

Le 24 juillet, il se rend avec sa soeur chez Champagne père, "éclusier à la Petite Sainte, à l'Ecluse de Mardik" et y passe la journée.

Revenu à Dunkerque le lendemain, ils passent la journée chez Wauvel, maître raffineur de sel, entrepreneur des tombereaux pour la levée des immondices, rue de la Porte Royale.

Le 26, prévenu qu'on va l'arrêter, il repart à Saint-Venant.

La suite sordide, on la connaît: le 5 janvier 1757, Louis XV se rendant à Versailles, Damiens se trouve sur le passage du carrosse, écarte les gardes et porte au Roi un coup de canif qui le blessera légèrement à l'épaule. Suivra toute la procédure de l'époque pour un régicide... questions, tortures et finalement peine capitale.

D'après les pièces officielles du procès "ce n'est pas à Dunkerque que ce malheureux a pu recevoir des impressions qui l'aurait déterminé à commettre l'horrible attentat."

Durant le procès, Damiens déclare avoir séjourné avec son frère et sa soeur à Dunkerque durant deux jours et demi, puis ensuite, il se rétracte en disant qu'il n'a jamais été à Dunkerque ! Pourquoi ?...

Certains prétendent que Louis XV aurait fomenté lui-même ce "crime" pour être plus populaire car en 1756 commence la guerre de Sept ans qui débute mal pour les Français. (Louis XV avait était surnommé "le Bien-Aimé" suite à sa maladie qui avait failli le faire mourir en 1744). Il ne fut d'ailleurs blessé que légèrement par un petit coup de "canif".